최태원 “선제적 변화 필요”…SK, 2026년까지 80조 확보해 AI·반도체 투자

최태원 SK그룹 회장이 지난 28~29일 경기 이천 SKMS연구소에서 열린 경영전략회의에 화상으로 참석하고 있다. SK그룹 제공

SK그룹이 오는 2026년까지 80조원의 재원을 확보해 인공지능(AI)과 반도체를 비롯한 미래 성장 분야에 투자한다. 급변하는 시장에 선제적으로 대응하고 ‘선택과 집중’을 통해 질적 성장을 꾀한다는 전략이다.

SK는 지난 28~29일 경기 이천 SKMS연구소에서 최태원 회장, 최재원 수석부회장, 최창원 수펙스추구협의회 의장, 주요 계열사 최고경영자(CEO) 20여명 등이 참석한 가운데 경영전략회의를 열고 이 같은 전략 방향에 뜻을 모았다고 30일 밝혔다.

이번 회의에는 최 회장의 장녀인 최윤정 SK바이오팜 사업개발본부장(부사장)이 처음 참석한 것으로 알려졌다.

미국 출장 중인 최 회장은 화상으로 회의에 참석해 “‘새로운 트랜지션(전환) 시대’를 맞아 미래 준비 등을 위한 선제적이고 근본적인 변화가 필요하다”고 강조했다.

최 회장은 “지금 미국에서는 AI 말고는 할 얘기가 없다고 할 정도로 AI 관련 변화의 바람이 거세다”며 “그룹 보유 역량을 활용해 AI 서비스부터 인프라까지 ‘AI 밸류체인(가치사슬) 리더십’을 강화해야 한다”고 주문했다. 최 회장은 최근 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO), 사티아 나델라 마이크로소프트 CEO 등을 잇달아 만나며 AI 소프트웨어 파트너십 구축에 힘을 쏟고 있다.

최 회장은 SK가 강점을 가진 에너지 솔루션 분야도 글로벌 시장에서 AI 못지않은 성장 기회를 확보할 수 있을 것으로 전망했다. 최 회장은 “그린·화학·바이오 사업 부문은 시장 변화와 기술 경쟁력 등을 면밀히 따져서 선택과 집중, 그리고 내실 경영을 통해 ‘질적 성장’을 추구해야 한다”고 당부했다.

사티아 나델라 마이크로소프트(MS) CEO(왼쪽 사진)와 샘 올트먼 오픈AI CEO를 만난 최태원 SK그룹 회장. 최태원 회장 인스타그램 캡처

SK 경영진은 이번 회의에서 수익성 개선과 사업구조 최적화, 시너지 제고 등으로 2026년까지 80조원의 재원을 확보하고, 이를 AI와 반도체 등 미래 성장 분야 투자와 주주환원 등에 활용하기로 의견을 모았다.

또 운영 개선을 통해 3년 내 30조원의 잉여현금흐름(FCF)을 만들어 부채비율을 100% 이하로 관리한다는 목표도 세웠다. SK는 지난해 10조원 적자를 기록한 세전이익이 올해는 흑자로 전환해 22조원 안팎에 이를 것으로 예상했다.

SK는 AI·반도체 투자로 ▲고대역폭 메모리(HBM)를 필두로 한 AI 반도체 ▲AI 시대의 핵심 인프라로 꼽히는 AI 데이터센터 ▲개인형 AI 비서(PAA)를 포함한 AI 서비스 등 ‘AI 밸류체인’을 더 정교화하고 글로벌 수준의 경쟁력을 확보한다는 방침이다. 이와 관련해 SK하이닉스는 2028년까지 향후 5년간 총 103조원을 투자해 반도체 사업 경쟁력을 강화하기로 했다. 이 중 약 80%에 해당하는 82조원은 HBM 등 AI 관련 사업에 투자한다.

7월1일부로 수펙스추구협의회에 ‘반도체위원회’도 신설한다. 위원장은 곽노정 SK하이닉스 사장이 맡는다. AI·반도체 밸류체인에 관련된 계열사 간 시너지를 강화하겠다는 의도로 풀이된다.

CEO들은 전체 계열사 수를 ‘관리 가능한 범위’로 조정할 필요성이 있다는 데 공감하고, 각 사별 내부 절차를 거쳐 단계적으로 추진하기로 했다. 현재 SK의 계열사는 총 219곳으로, 삼성(63곳) 등 주요 그룹과 비교해도 많다는 지적이 나온다. SK는 이 과정에서 우량 자산은 내재화하고 미래 성장 사업 간 시너지는 극대화한다는 방침이다.